北冥指的是传说中阳光照射不到的大海，在世界最北端，南枝指的是朝南的树枝。

北冥该词出自于古代的典籍，明代德清《庄子内篇注》云：“‘北冥’即北海，以旷远非世人所见之地，以喻玄冥大道。海中之鲲，以喻大道体中养成大圣之胚胎，喻如大鲲，非北海之大不能养成也”，且在《庄子·逍遥游》中也出现过：“北冥有鱼，其名为鲲”。

南枝通常为古诗词中常出现的词，一般借指梅花，指故土、故国，或温暖舒适的地方。如唐朝诗人李白的《山鹧鸪词》：“苦竹岭头秋月辉，苦竹南枝鹧鸪飞。”中就出现了南枝。