一岁四行役意思指的是杜甫为躲避战争一年之内四次迁徙，这一年，他由洛阳到华州，由华州到秦州（甘肃天水），由秦州又到同谷，由同谷又到成都入蜀。结合他的遭遇经历，行役说的是奔波流浪，长途跋涉。

杜甫也就在东京兵荒马乱中，经新安、石壕、潼关，回到华州。一路上目睹官吏们不顾百姓死活，处处强迫征兵拉夫，只听见妇孺老弱在倾诉、啼哭，同时他也看到不少人民积极支援官军。这一次途中见闻，给他非常深刻的印象，他写成了六首“即事名篇”的“新题乐府”组诗，后人简称为“三吏”、“三别”的不朽名作。这六首诗不仅写出人民为战争付出的代价，而且写出人民奋不顾身的自我牺牲的精神。